L'augmentation de la productivité dans l'agriculture a conduit à une abondance de denrées alimentaires et à des prix bas. [1] Le progrès technologique, le commerce international et la "révolution verte" en sont responsables : à partir des années 1960, ils ont conduit au développement de variétés modernes à haut rendement qui se sont répandues avec succès dans le monde entier et ont permis d'augmenter la productivité des céréales. L'Amérique latine et les Caraïbes ainsi que l'Asie et le Pacifique sont des régions exemplaires de cette évolution (voir figure 1).

La productivité, moteur de l'agriculture

Mais cette tendance ne s'est pas maintenue partout. La productivité agricole réelle par habitant (corrigée de l'inflation) a temporairement diminué en Afrique subsaharienne, mais aussi en Europe centrale et orientale[2]. Alors que ces deux régions ont entre-temps rattrapé leur retard, la productivité actuelle en Europe occidentale (y compris la Suisse) est nettement inférieure au niveau record des années 1980 (voir figure 1).

Autre fait inquiétant : entre 2011 et 2020, selon les analyses du ministère américain de l'agriculture (USDA), la production agricole mondiale a augmenté plus lentement qu'au cours de toute autre décennie depuis 1961 (2011-2020 : 1,93% par an ; 2001-2010 : 2,72% par an). Cela signifie que les producteurs devront à l'avenir cultiver plus de terres et utiliser d'autres intrants, comme les engrais, de manière plus intensive afin de maintenir la production agricole à son niveau actuel[3]. La croissance démographique renforce cette pression. De plus, l'extension des surfaces a des effets négatifs sur l'environnement (par exemple, la déforestation).

En Suisse, la productivité à la surface et la productivité du capital dans l'agriculture ont diminué entre 1990 et 2000 en raison de la réorientation de la politique agricole, qui comprenait en grande partie le transfert du soutien des prix vers des paiements directs indépendants du produit ; depuis, elles stagnent[4]. Au lieu de cela, la productivité par heure de travail a augmenté à partir des années 2000. Elle est en quelque sorte "le moteur de l'agriculture suisse". Comme la valeur de la production agricole stagnait, le progrès technique a permis de réduire progressivement le volume de travail afin que le revenu augmente malgré tout par rapport à la charge de travail[5].

La sélection végétale comme clé

En Europe, la population est aujourd'hui bien nourrie et la part du revenu consacrée à l'alimentation a diminué. Par conséquent, les avantages de l'augmentation de la productivité grâce à l'innovation semblent moins pertinents. Le débat public sur l'agriculture ne porte donc guère sur la manière d'augmenter la production, mais plutôt sur des préoccupations alimentaires (p. ex. réduction du gaspillage alimentaire) et écologiques, comme la réduction de l'utilisation des pesticides[6].

Une agriculture productive et durable permet toutefois de lutter contre la dépendance vis-à-vis des importations de fourrage et de denrées alimentaires. De plus, elle renforce le degré d'autosuffisance et génère des revenus. En outre, il est prouvé qu'une amélioration génétique innovante des plantes cultivées génère non seulement des avantages socio-économiques, mais aussi des avantages écologiques. En effet, la sélection végétale dans toutes ses variations est la mesure la plus efficace de la production végétale pour réduire par exemple l'empreinte carbone[7], et elle contribue à rendre les plantes cultivées résistantes aux maladies, aux agents pathogènes et aux conditions météorologiques extrêmes comme la sécheresse. Les nouvelles obtentions végétales pourraient également permettre de relever les défis en matière de protection des cultures, comme les interdictions d'anciens produits phytosanitaires déjà mises en œuvre ou le blocage des autorisations de nouveaux produits.

A l'avenir, l'augmentation de la productivité des grandes cultures par le développement de variétés performantes et résistantes devrait jouer un rôle encore plus important, car l'efficacité des autres mesures de la production végétale et de la gestion des sols - telles que la protection phytosanitaire, les engrais et la rotation des cultures - est limitée[8].

Crispr : Précis, efficace et économique

Une révolution a eu lieu dans le domaine de la sélection végétale grâce aux «nouvelles techniques génomiques» (NGT). Leur succès repose sur le fait que le patrimoine génétique (ADN) peut être modifié de manière ciblée, qu'il n'est pas nécessaire d'introduire un ADN étranger de l'extérieur comme dans le cas du génie génétique traditionnel et que la modification aurait également pu être obtenue dans des conditions naturelles par la sélection croisée traditionnelle. Par conséquent, les produits NGT ne peuvent pas être distingués de ceux issus de la sélection traditionnelle. Les «ciseaux génétiques» moléculaires Crispr/CAS (de l'anglais Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats) sont la méthode la plus connue d'édition du génome : ils coupent l'ADN, tandis que la réparation de la cellule supprime un ou plusieurs éléments d'ADN dans le patrimoine génétique ou remplace ou ajoute certains éléments. Certaines propriétés ou caractéristiques sont ainsi modifiées. En 2020, deux chercheurs ont reçu le prix Nobel de chimie pour le développement de cette nouvelle technologie.

Contrairement aux croisements traditionnels, les NGT produisent des variétés végétales précises, efficaces et peu coûteuses, sans perte de rendement[9]. De telles variétés sont par exemple résistantes au climat et aux parasites, ou nécessitent moins d'engrais et de produits phytosanitaires. [10] Cette technologie pourrait également être intéressante pour la Suisse : par exemple pour des vignes résistantes au mildiou, des pommes résistantes au feu bactérien, des pommes de terre résistantes au mildiou ou du blé à teneur réduite en gluten.[11] Non seulement les coûts de développement, mais aussi les temps de développement seraient massivement réduits.[12]

Repenser le génie génétique vert ?

Toutefois : en Suisse, un moratoire sur la culture de plantes génétiquement modifiées contenant de l'ADN étranger à l'espèce est en vigueur depuis la votation populaire de novembre 2005. En 2022, le Parlement a prolongé le moratoire pour la quatrième fois jusqu'en 2025. Parallèlement, le Conseil fédéral a été chargé de présenter d'ici 2025 un projet d'acte législatif pour une réglementation de l'autorisation des plantes utiles NGT basée sur les risques. Selon le mandat du Parlement[13], les NGT doivent présenter "une valeur ajoutée avérée pour l'agriculture, l'environnement ou les consommateurs" par rapport aux sélections traditionnelles.

Dans l'UE, un arrêt de la Cour de justice européenne de 2018 sur les NGT a soumis cette technique à la loi européenne sur le génie génétique. La procédure d'autorisation de cette dernière, axée sur les processus, est liée à des conditions extrêmes qui rendent la culture presque impossible. Mais en été 2023, la Commission européenne a mis en consultation un projet de loi qui prévoit le passage à l'autorisation de produit pour les plantes NGT et devrait ainsi simplifier l'autorisation de mise sur le marché : Les obstacles administratifs tels que l'étiquetage spécial ou un flux de marchandises entièrement séparé ne sont plus prévus. Les scientifiques sont unanimes : les organismes génétiquement modifiés (OGM) et les plantes NGT ne présentent pas plus de risques que les plantes cultivées de manière traditionnelle[14]. Aux Etats-Unis, dans plusieurs pays d'Amérique du Sud et en Australie, les plantes NGT ne sont pas soumises à la réglementation légale en tant qu'OGM (voir les pays en vert foncé sur la figure 2).

Un potentiel prometteur

Les nouvelles techniques génomiques sont prometteuses en termes d'augmentation de la productivité, de sécurité alimentaire, de revenus agricoles ou de réduction de l'empreinte environnementale. Elles permettent en effet d'économiser des terres et de réduire les pertes de production - dues par exemple à des attaques de parasites ou à la sécheresse. Ils réduisent ainsi les émissions de CO2 et la consommation d'eau. Il reste cependant à voir si les projets de dérégulation seront couronnés de succès ou si le génie génétique vert en Europe restera une histoire d'opportunités manquées.

L'acceptation sociale joue un rôle important à cet égard. Celle-ci influence en effet les investissements à long terme dans les variétés innovantes et le développement des technologies de sélection. Comme les NGT sont peu coûteuses, de nouvelles entreprises pourraient, si les conditions-cadres le permettent, se lancer sur ce marché et stimuler la concurrence. La Grande-Bretagne montre l'exemple : Grâce à sa pratique pragmatique en matière d'autorisation des plantes NGT, le pays est en passe de devenir le leader de la recherche (fondamentale) dans le domaine agroalimentaire. Dans notre pays, le Parlement doit encore décider si la Suisse se rallie ou non à la tendance internationale de dérégulation des nouvelles techniques génomiques.